El profesor de economía agrícola de la Universidad de Gotinga (Alemania), Matin Qaim, ha publicado un artículo en el que explica por qué necesitamos urgentemente un debate público renovado y basado en la ciencia sobre las nuevas tecnologías de mejoramiento, así como sobre las reformas regulatorias necesarias. El experto reconoce que las nuevas tecnologías de mejoramiento pueden contribuir en gran medida al desarrollo agrícola sostenible y la seguridad alimentaria, pero que es necesario “un debate público renovado”.
El fitomejoramiento ha aumentado considerablemente los rendimientos agrícolas en las últimas décadas y ha hecho una importante contribución a la lucha contra el hambre y la pobreza mundiales. Sin embargo, la intensificación de la agricultura ha tenido efectos ambientales negativos. Los aumentos en la producción de alimentos continuarán siendo cruciales para el futuro porque la población mundial y la demanda continúan creciendo. El artículo de Matin Qaim muestra que las nuevas tecnologías de fitomejoramiento, como la ingeniería genética y la edición de genes, pueden ayudar a aumentar la producción de alimentos y ser más respetuosos con el medio ambiente.
Para el estudio, el economista agrícola evaluó 50 años de investigación en todo el mundo. Desde la década de 1960, ha habido una Revolución Verde: se han desarrollado y cultivado ampliamente variedades de trigo, arroz y maíz de alto rendimiento, especialmente en Asia y América Latina. Como resultado, el rendimiento de los cultivos se triplicó, lo que no solo aumentó los ingresos de los agricultores, sino que también mejoró el acceso de los consumidores comunes a los alimentos.
Sin embargo, los altos rendimientos fueron acompañados por el uso intensivo de fitosanitarios. Además, los desarrollos se concentraron en un pequeño número de especies de cereales, lo que condujo a una reducción en la diversidad agrícola. Según el artículo, las nuevas tecnologías de mejoramiento molecular pueden ayudar a modificar las plantas para producir mayores rendimientos. Además, las plantas pueden criarse para que requieran menos fertilizantes y pesticidas porque hacen un mejor uso de los nutrientes del suelo y son más resistentes a enfermedades, plagas y condiciones climáticas extremas.
Las nuevas tecnologías también pueden acelerar la reproducción de nuevos rasgos, permitiendo una adaptación más rápida al cambio climático. “Aunque los nuevos métodos como CRISPR se inventaron solo hace unos años, ya se han utilizado con éxito en muchos cultivos diferentes. Los métodos son relativamente simples y económicos, por lo que incluso los laboratorios pequeños pueden usarlos para mejorar las especies locales. paso hacia una mayor diversidad”, explica Qaim.
Los organismos modificados genéticamente (OMGs) se han cultivado durante unos 25 años, pero siguen siendo controvertidos, especialmente en Europa. “La baja aceptación pública ha llevado a altos obstáculos regulatorios que no están científicamente justificados y ralentizan seriamente el desarrollo de la tecnología”, explica Qaim. Los métodos de edición de genes son diferentes porque generalmente no transfieren genes extraños. En principio, los cambios específicos en el ADN de la planta podrían ocurrir naturalmente.
“El problema es que las autoridades reguladoras en Europa tratan las plantas desarrolladas mediante la edición de genes de la misma manera que las plantas genéticamente modificadas donde se introducen genes extraños. Esto alimenta los temores del público y evita el mayor desarrollo y uso de la tecnología en la agricultura. Desafortunadamente, la actitud europea tiene implicaciones de largo alcance para muchos países en vías de desarrollo, especialmente en África, donde las nuevas tecnologías agrícolas son particularmente importantes para las pequeñas granjas “, dice Qaim.
“Necesitamos urgentemente un discurso público diferente y más basado en la evidencia sobre las nuevas tecnologías de mejoramiento, porque pueden hacer una contribución importante a la agricultura sostenible y la seguridad alimentaria”, concluye Qaim.
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