El código genético completo de la zanahoria ha sido descifrado por un equipo de genetistas de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos). Se ha secuenciado con tal nivel de detalle que se ha convertido en la especie vegetal con la secuencia genética mejor descrita hasta la fecha. El genoma explica el porqué de su color naranja, su historia evolutiva y su valor nutricional. El estudio se publicó en la revista Nature Genetics.
Las zanahorias tienen una larga historia como un cultivo doméstico. Las primeras zanahorias cultivadas aparecieron hace 1.100 años en Asia Central. Eran púrpuras y amarillas. La zanahoria naranja apareció más tarde, en Europa en el año 1.500, proporcionando a la vez un objeto estético para el arte alemán y español. Incluso antes de la domesticación, semillas de zanahoria silvestre aparecieron en campamentos primitivos de Alemania y Suiza 3.000-5.000 años antes.
El genoma de la zanahoria contiene más de 32.000 genes dispuestos entre nueve cromosomas, los cuales codifican la resistencia a plagas y enfermedades, carotenoides coloridos y más. Carotenoides, como alfa y beta-caroteno, fueron descubiertos por primera vez en las zanahorias. El equipo de investigación utilizó la zanahoria Nantes para reunir y analizar la secuencia genética completa.
Los investigadores descubrieron características trazadas con especies de plantas lejanamente relacionadas, desde las uvas y los tomates hasta los kiwis y las patatas. Las zanahorias, más recientemente, se separaron de la lechuga y se encuentran en la misma familia que los cultivos de especias, como el perejil y el hinojo.
También secuenciaron 35 tipos diferentes de zanahorias para compararlas con sus antepasados silvestres. Mostraron que las zanahorias fueron domesticadas por primera vez en el Oriente Medio y Asia Central, lo que confirma la teoría de Vavilov de los centros de origen, que predice que las plantas cultivadas surgieron de regiones específicas en lugar de al azar.
El consumo mundial de zanahoria se cuadriplicó entre 1976 y 2013 y en los últimos 40 años, el mejoramiento ha llevado a zanahorias más nutritivas con la selección de los cultivos cada vez más intensamente naranja. De hecho, las zanahorias tienen un 50% más caroteno que en 1970.