Las plantas son constantemente atacadas por plagas de insectos y tienen mecanismos para defenderse, incluida la producción de sustancias químicas u hojas más resistentes. Científicos del laboratorio de Entomología de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR) en Países Bajos han descubierto que cuando las plantas de mostaza negra silvestre se defienden de un ataque, son capaces de anticipar la necesidad de defenderse en futuros ataques aunque sean atacantes diferentes, preparándose así para defenderse ante el atacante más probable.
Los investigadores Daan Mertens y Maite Fernandéz mostraron cómo funciona la estrategia de una planta. Observaron el mecanismo de defensa utilizado por la mostaza negra en 90 combinaciones de ataques de insectos y vincularon estos resultados a tres años de investigación sobre la frecuencia de las interacciones en las plantas en la naturaleza. Ya se habían hecho pruebas similares en el pasado pero se limitaron a cinco combinaciones solamente.
Poelman explica que la vieja idea de que los insectos que se alimentan de la savia de las plantas desencadenan una reacción que disminuye la defensa potencial de una planta ante futuros ataques ha resultado ser demasiado simple. Su trabajo ha confirmado las reacciones fisiológicas de las plantas contra los pulgones y las orugas, y también revela que en muchos casos la planta no se vuelve más susceptible a los insectos con un patrón de alimentación diferente.
“Nos estamos moviendo cada vez más hacia formas sostenibles de agricultura y horticultura, lo que incluye reducir drásticamente el uso de pesticidas”, explica Poelman. “Para los agricultores, eso significa tener que lidiar con una mayor variedad de insectos que atacan sus cultivos. Los fitomejoradores solían centrarse en la resistencia a los insectos más problemáticos, mientras que los pesticidas de amplio espectro se usaban para tratar con otros herbívoros. Ahora tenemos que cambiar nuestro enfoque y, al hacerlo, podemos aprender de las especies de plantas silvestres y cómo lidian con una diversidad de insectos “.
