Investigadores alemanes del Instituto Max Planck de Fisiología Molecular de Plantas han desarrollado una nueva técnica capaz de producir artemisinina, el ingrediente principal en el tratamiento más eficaz para la malaria. La artemisinina se obtiene a día de hoy de la hierba Artemisia Anua, pero sus rendimientos son muy bajos. Los expertos han descubierto una forma de producir ácido artemisínico, la molécula de la que deriva la artemisinina, con rendimientos muy superiores a los conseguidos actualmente con la Artemisia Annua.
La malaria es una enfermedad tropical devastadora que mata a casi medio millón de personas cada año. “En el futuro previsible, la artemisinina será el arma más poderosa en la batalla contra la malaria, pero, debido a su extracción a partir de plantas de bajo rendimiento, es actualmente demasiado cara para ser ampliamente accesible a los pacientes en los países más pobres”, explica Ralph Bock, Director del Departamento de Biología de Orgánelos, Biotecnología y Ecofisiología Molecular.
El método desarrollado por estos investigadores alemanes involucra la transferencia de la vía metabólica de la Artemisia Annua a la planta de tabaco, un cultivo de alta biomasa. El primer paso en el proceso fue transferir los genes de las enzimas básicas de la ruta metabólica del ácido artemisínico hacia el genoma del cloroplasto de las plantas de tabaco. El equipo ha bautizado esta técnica como COSTREL.
“Hemos generado más de 600 líneas de plantas de tabaco modificadas que albergan diferentes combinaciones de estos genes adicionales, y las analizamos en términos de las cantidades de compuesto artemisínico adquirido. Hemos visto que generan niveles sin precedentes de 120 miligramos (por kilogramo) de ácido artemisínico en sus hojas, que se puede convertir fácilmente en artemisinina a través de reacciones químicas simples”, resalta Ralph Bock.
Aunque aún deben conseguir nuevos aumentos en estos niveles de producción, el estudio abre las puertas a una la producción notablemente más barata para el tratamiento de la malaria.
