El castaño fue el árbol nativo más dominante en los bosques del este norteamericano, pero en los últimos años se ha visto amenazado hasta estar al borde de la extinción. Para frenar esta extinción, investigadores de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Siracusa, Estados Unidos, han desarrollado castaños transgénicos con un gen añadido que les hace resistentes a la plaga invasiva que ha aniquilado a miles de millones de ejemplares de sus antepasados hace un siglo. Esta nueva variedad mejorada está lista para solicitar la aprobación regulatoria, siendo la primera variedad modificada genéticamente cuya autorización es presentada con el fin de reintroducir la variedad en su entorno natural y salvar a la planta de su desaparición.
“Estamos allanando el camino para todos los otros árboles que están afectados por especies invasoras: fresno, olmo, cicuta y nuez entre ellos”, explica William Powell, miembro del equipo de investigación. Powell ha trabajado en la recuperación del castaño durante más de 27 años. Él y su socio descubrieron que el uso de la biotecnología para añadir un gen derivado del trigo hacía al castaño americano resistente al fatal hongo del tizón que ha diezmado su presencia en Estados Unidos. El científico está seguro que la recuperación de estos árboles en los bosques del este del país tendría un impacto ecológico muy positivo.
“Esto afectaría a mucha fauna, desde abejas a osos (…) Los animales se alimentan del mástil de la nuez y algunos insectos acuáticos realmente prefieren alimentarse de las hojas de los castaños americanos en lugar de los robles que han ocupado su lugar”, explica Powell. El científico también reconoce que los árboles transgénicos no tienen efectos perjudiciales en la hojarasca, insectos u hongos del entorno.
