Después de un estudio exhaustivo de plantas en los Estados Unidos, los investigadores han concluido que las plantas capaces de fijar nitrógeno atmosférico son más diversas en las regiones áridas del país, lo que contradice la suposición predominante de que los fijadores de nitrógeno son comparativamente más diversos en entornos donde el nitrógeno del suelo es limitado.
Las plantas incorporan nitrógeno en casi todas las estructuras y reacciones que tienen lugar en sus células. Sin nitrógeno, las plantas no pueden producir proteínas, crear enzimas o incluso realizar la fotosíntesis. Las plantas han desarrollado repetidamente formas innovadoras de obtener la mayor cantidad de nitrógeno posible de su entorno. Si bien el suelo carece de nitrógeno, hay un suministro interminable fuera de su alcance, ya que el gas nitrógeno constituye aproximadamente el 78% de la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, las plantas no son capaces de absorberlo. Las bacterias, por otro lado, han dominado la fijación de nitrógeno y los botánicos han especulado durante décadas que las plantas que albergan estas bacterias deberían ser más diversas en ecosistemas como sabanas y pastizales. Para determinar qué factores ambientales jugaron el papel más importante en la configuración de las comunidades de plantas fijadoras de nitrógeno en los Estados Unidos, investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, la Universidad Estatal de Luisiana y la Universidad Estatal de Mississippi han analizado registros de especies nativas e invasoras de más de 40 localizaciones.
Descubrieron que la cantidad de fijadores de nitrógeno aumentaba en ambientes pobres en nitrógeno y disminuía en áreas progresivamente más secas. Los investigadores también observaron la diversidad de fijadores de nitrógeno nativos y encontraron que la diversidad de fijadores de nitrógeno nativos aumentó considerablemente en las regiones áridas, independientemente de la cantidad de nitrógeno en el suelo. Más información en Florida Museum website.
