La Universidad Politécnica de Madrid (UPM) ha recibido una subvención de 6.2 millones de dólares de la Fundación Bill & Melinda Gates para el desarrollo de fijación biológica de nitrógeno (BNF) en cereales. Este proyecto, liderado por Luis Rubio, científico del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas (CBGP) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA), busca conseguir cultivos de cereales con mínimos requerimientos de fertilizantes nitrogenados. El objetivo es desarrollar cereales que produzcan, de una formable sostenible, cosechas más abundantes y resistentes a estreses. Ésta es la tercera vez consecutiva que la fundación continúa financiando este proyecto iniciado por Rubio en 2011.
La fertilización de los cultivos con nitrógeno es necesaria para alimentar a la mitad de la población mundial. Sin embargo, la aplicación masiva de estos fertilizantes tiene importantes costes medioambientales y económicos, prohibitivos en países en vías de desarrollo. El proyecto BNF-Cereals usa bioingeniería y biología sintética para conferir a variedades de élite de cereales la capacidad de llevar a cabo la fijación biológica de nitrógeno, lo que les permitirá prosperar en condiciones con nitrógeno bajo o limitado. Esto se realiza mediante la introducción de la vía de la nitrogenasa (encontrada de forma natural sólo en bacterias fijadoras de nitrógeno) a mitocondrias y plástidos vegetales. El proyecto se asienta en los importantes avances logrados en las anteriores fases de BNF-Cereals, en las cuales se han producido exitosamente componentes de la ruta de la nitrogenasa en plantas. La Fase III también reforzará la entrega de metales a esta enzima por parte de la planta.
Según explicó Luis Rubio en rueda de prensa, para este proyecto utilizarán «biología sintética, ingeniería genética, bioquímica anaeróbica y biotecnología vegetal» en un proyecto que dará lo que calificó una «tecnología disruptiva». Afirmó también que «pretendemos que nuestra tecnología sea una alternativa a procesos químicos que cuentan con un mercado global de 15.000 millones de dólares anuales, evitando así el uso de fertilizantes nitrogenados». El Proyecto BNF-Cereals Fase III es una colaboración internacional con participación de importantes investigadores en las áreas de bioquímica de la fijación de nitrógeno, homeostasis de metales y biología sintética. El consorcio incluye a los laboratorios Luis Rubio y Manuel González Guerrero en el CBGP (UPM-INIA), Dennis Dean del Departamento de Bioquímica en Virginia Tech. (EE.UU.), y Leonardo Curatti de la Fundación para Investigaciones Biológicas Aplicadas (Argentina).
