pasto modificado geneticamente plasticosLa gran mayoría de los plásticos usados a día de hoy no son biodegradables ya que derivan del petróleo. Para cambiar esto, un grupo de investigadores de la empresa estadounidense Metabolix se encuentran actualmente modificando pasto varilla para producir un polímero biodegradable derivado de plantas. Según recoge ArgenBio, el plástico biodegradable no sólo sería más respetuoso con el medio ambiente sino que producido de esta manera sería más barato.

La generación de plásticos a partir de plantas ha sido el objetivo de Oliver Peoples, director científico de Metabolix, desde hace más de veinte años. Tiempo atrás, cuando formaba parte del Massachusetts Institute of Technology, él y su colega Anthony Sinskey descubrieron cómo algunas bacterias del suelo producían polihidroxialkanoatos (PHA, poliésteres producidos naturalmente por ciertas bacterias). Después usaron estos genes para modificar bacterias fáciles de cultivar en el laboratorio y, aunque lograron mejorar la eficiencia del proceso, aún seguía siendo costoso producir grandes cantidades del plástico.

Según los científicos, hacer esto en plantas es todavía más difícil, ya que las plantas tienen un metabolismo más complejo y crecen mucho más lentamente que las bacterias. Ahora están introduciendo los genes bacterianos junto con otros que regulan el crecimiento. Así lo están haciendo en plantas como el pasto switchgrass, la planta herbácea camelina o la caña de azúcar.

Se está trabajando en el proceso de producción del plástico, que incluye la extracción del PHB con solventes y la conversión térmica del PHB en un compuesto (el ácido crotónico) que sirve como materia prima para hacer el polímero. Según los investigadores, el pasto puede fabricar hasta un 10% de su peso de PHB, y el proceso de fabricación del polímero sería económicamente viable y competitivo con otros plásticos biodegradables.

Compartir en redes sociales