Con la financiación del fondo público del Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) y el Norwich Research Park, un equipo científico británico ha realizado con éxito ensayos de campo con patata modificada genéticamente resistente al tizón tardío. El equipo ha introducido un gen de resistencia al tizón tardío de una patata silvestre y en su pariente cercano, la variedad comercial Maris Piper. Según los expertos, el primer año de ensayos de campo esta variedad ha mostrando resistencia a la enfermedad.
El Phytophthora infestans, conocido como tifón tardío, afecta a patatas, tomates y otras solanáceas provocando importantes pérdidas. Ha sido la causa de la gran hambruna irlandesa (1845-1849) y escocesa (1846-1857), época en la que la patata era un alimento básico. Sólo entre 1841 y 1851 la población del país disminuyó de 8,2 a 6,6 millones a causa dicha hambruna.
Los investigadores británicos han observado resistencia total al tizón tardío en todas las líneas modificadas, con una gran diferencia en la salud entre las plantas resistentes y las no resistentes. Las pérdidas de cultivos debido al tizón tardío siguen siendo importantes en todo el mundo. Este nuevo gen resistente al tizón tardío introducido en Maris Piper ofrece la promesa de aumentar su fuerza de cultivo, e incluso la posibilidad de evitar el uso de fungicidas químicos en su cultivo en conjunto.
Introducida por primera vez en 1966, Maris Piper fue el resultado de un programa de cría de patatas consiguiendo resistencia a los nematodos del quiste de la patata. Ahora, esta variedad es bastante común en los supermercados británicos, particularmente popular para hacer chips y papas fritas.
Además de la resistencia al tizón, en las pruebas de campo que se realizarán el próximo año la variedad tendrá características para mejorar la calidad del tubérculo. Uno de ellos tiene como objetivo hacer que el nuevo cultivo sea menos propenso a los daños por hematomas o machucones y el segundo podría reducir el ennegrecimiento y la formación de acrilamida cuando las patatas se cocinan a altas temperaturas.
