La ingeniera genética Pamela Ronald y su equipo generan una nueva cepa de arroz tolerante a las inundaciones que podrían ayudar a alimentar a millones de personas. Este logro les ha llevado a recibir uno de los premios de investigación norteamericanos más importantes.
Pamela Ronald y sus colegas de investigación, como David Mackill, científico jefe del Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz en Filipinas y Julia Bailey-Serres, profesora de genética en la Universidad de California-Riverside, han pasado la última década trabajando para encontrar una cepa de arroz que puede sobrevivir durante períodos más largos a las inundaciones.
El equipo de Ronald trabaja con arroz, un cultivo que la mayoría de los estadounidenses dan por sentado, pero es una cuestión de vida o muerte para gran parte del mundo. Gracias a sus esfuerzos en crear una nueva variedad de arroz más resistente, millones de personas puedan dejar de pasar hambre.
Alrededor de la mitad de la población mundial come arroz como alimento básico. Dos tercios de la dieta de subsistencia de los agricultores en la India y Bangladesh se compone enteramente de este cultivo. Si los cultivos de arroz sufren, también puede significar el hambre de millones de personas. La gente en los Estados Unidos piensa “bueno, si no tengo suficiente arroz, iré a la tienda,” dijo Ronald. “Pero esa no es la situación de estos pueblos, que son en su mayoría agricultores de subsistencia”.
Como el aumento del nivel del mar y los patrones climáticos mundiales han empeorado, las inundaciones se han convertido en una de las principales causas de pérdida de cosecha de arroz. Los científicos calculan que cuatro millones de toneladas de arroz se pierden cada año a causa de las inundaciones. Eso es suficiente arroz para alimentar a 30 millones de personas. El arroz se cultiva en campos inundados generalmente para matar las malas hierbas. Sin embargo, a las plantas de arroz no les gusta que sumergirse en el agua durante largos períodos de tiempo, dijo Ronald.
“No reciben suficiente dióxido de carbono, no reciben suficiente luz y la totalidad de sus procesos metabólicos son arrojados fuera. La planta de arroz intenta salir de la inundación, pero cuando lo hace, agota sus reservas de azúcar” afirma Ronald. El arroz normal muere después de tres días completos de inundaciones. Los investigadores saben que por lo menos una variedad de arroz puede tolerar las inundaciones durante períodos más largos.
Mackill identificó un gen resistente a las inundaciones hace 13 años en una variedad tradicional de arroz de bajo rendimiento de la India. Pasó la información a Ronald que aisló el gen, llamado Sub1, y lo introdujo en variedades de arroz normal, una generación de arroz que puede soportar ser sumergida en agua durante 17 días.
El equipo se basó en algo llamado “la cría de precisión”, la capacidad de introducir genes muy específicos en las plantas sin el correspondiente equipaje de otros genes. “Esto puede ser un problema para los agricultores”, dijo Ronald. “Las variedades que se desarrollaron a partir de la cría convencional, fueron rechazadas por los agricultores debido a que no dieron buen resultado”. Con el uso de la cría de precisión, los científicos introdujeron el gen Sub1 hace tres años en campos de prueba en Bangladesh y la India. Las posteriores cosechas de arroz fueron un éxito rotundo.
“Los resultados han sido realmente fantásticos”, dijo Ronald. “Los agricultores encontraron un aumento de tres a cinco veces mayor en el rendimiento debido a la tolerancia a las inundaciones. Se pueden plantar de la manera normal, se pueden cosechar de la manera habitual y su sabor es el mismo. Había más alimentos para los agricultores y sus familias y también había más arroz que se podía vender para traer un poco de dinero en el hogar. ”
Los investigadores prevén que la tolerancia de las plantas de arroz a inundaciones se pondrá a disposición de los agricultores de Bangladesh y la India dentro de dos años. El Departamento de Agricultura de EE.UU otorgó uno de sus más altos premios de investigación el pasado mes de diciembre a Ronald, Mackill y Bailey-Serres por su trabajo con esta variedad de arroz.
