Biotecnología a fondo ¡¡ACTUALIZADO!!

Es tan cierto hoy como lo fue en el Sur antes de la guerra: el algodón es el rey. La planta ha sido cultivada por su fibra durante más de 7.000 años, y hoy ha crecido en más de 20 millones de agricultores en unos 80 países. Pero mientras que el algodón representa casi el 40% de la fibra utilizada en todo el mundo para hacer ropa, hay una cosa que la planta nunca ha sido capaz de hacer bien: alimentar a la gente.

Las semillas de algodón son una rica fuente de proteínas y la cosecha de algodón corriente produce semillas suficientes para satisfacer las necesidades diarias de quinientos millones de personas al año. Sin embargo, las semillas pueden ser consumidas sólo después de un extenso proceso de refinado en el que se elimina el gosipol, un químico tóxico que ayuda a proteger la planta de la infestación de insectos y microbios.

“Ninguna persona, cerdo o pollo puede ingerir gosipol en su estómago. Sólo las vacas y otros rumiantes pueden manejarlo”, explica Kater Merluza, vicepresidente de la investigación agrícola para el grupo de la industria de algodón Inc.

Si pudiéramos retirar el gosipol, sin embargo, tendríamos una forma barata y abundante de proteínas para todos. Pero deshacerse de todo el gosipol, como hicieron los mejoradores de plantas en la década de 1950, llevó a que las plantas fueran devoradas completamente por los insectos.

Keerti Rathore, profesor de la Texas A & M University, ha encontrado una solución al problema mediante la ingeniería genética. En el nuevo campo de datos de ensayo, el equipo Rathore ha demostrado que puede desactivar los genes que estimulan la producción del gosipol en semillas de algodón, mientras que el resto de la planta mantiene sus defensas naturales.