Un equipo de investigación liderado por la Universidad de Georgia (Estados Unidos) ha descubierto que la manipulación de un gen que se encuentra tanto en los álamos como en la hierba Panicum virgatum es capaz de mejorar el crecimiento de las plantas y facilitar su conversión en biocombustibles.

Los investigadores han constatado que la reducción de la actividad del gen GAUT4 conduce a niveles más bajos de pectina, un componente de las paredes celulares de las plantas responsables de su resistencia a la deconstrucción.

El equipo, formado por científicos de seis instituciones, descubrió que al reducir la expresión de GAUT4 en el álamo y en la hierba se redujo en un 70 por ciento el contenido de pectina y se produjo un aumento del 15 por ciento en la liberación de azúcar. El aumento en el rendimiento y la liberación de azúcar es significativamente favorable para la creación de biocombustibles. La reducción de la expresión del gen también produjo un mayor crecimiento de ambas especies de plantas, un descubrimiento inesperado por los científicos.

Según explican los científicos, la producción de biocombustibles es costosa ya que requiere una gran cantidad de energía para romper la biomasa de la planta, con un proceso de pretatamiento que involucra productos químicos, altas temperaturas y enzimas que rompen los polímeros complejos en azúcares más pequeños. Incluso un aumento modesto en la eficiencia de la deconstrucción pueden ser importantes a escala industrial.

El equipo descubrió que la reducción en GAUT4 reduce específicamente dos de los tres tipos de pectina en las plantas. La influencia de la pectina en la producción de biocombustibles ha sido ignorada en gran parte. “Tendemos a olvidar que la comprensión de la mecánica y la estructura de la pared de una planta es un viaje largo (…) La madre naturaleza tardó millones de años en construirla, y explorarla completamente en 10 años es imposible, todavía tenemos mucho más que aprender”, explica el primer autor del artículo, Ajaya Biswal.

[FUENTE: UGA Today]

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